Bâtir un mur de béton de 105 mètres de haut en pleine vallée sauvage, il fallait oser. Pourtant, c’est ce défi incroyable qu’ont relevé ingénieurs et ouvriers en lançant, en 1929, le chantier du barrage de Sarrans, sur la rivière Truyère. Aujourd’hui encore, cette grande silhouette frappe l’imaginaire. À la fois outil de production d’électricité, sentinelle sur la rivière et architecte du paysage, Sarrans veille sur les Monts du Cantal et sur les centaines de millions de mètres cubes d’eau retenus derrière lui.
Le barrage de Sarrans n’est pas qu’un ouvrage d’ingénierie : c’est aussi l’origine du vaste lac qui s’étend sur près de 35 kilomètres, serpentant entre forêts, gorges et villages. Mais comment fonctionne exactement ce barrage ? Peut-on s’approcher de son univers technique, ou même le visiter ? Plongeons ensemble dans les coulisses de cet édifice fascinant.
Le barrage de Sarrans fait partie des plus imposants de France, et du « chapelet » de grandes installations hydroélectriques qui ponctuent la vallée de la Truyère depuis le début du XX siècle. Il s’inscrit dans une aventure humaine, technique et territoriale encore bien vivante aujourd’hui.
Ce barrage est un ouvrage de type voûte-poids : sa forme incurvée et massive lui permet de résister à la pression colossale de l’eau qui s’accumule derrière. L’eau du lac, stockée à environ 660 m d’altitude, s’engouffre dans les conduites forcées, puis chute jusqu’à l’usine hydroélectrique située en contrebas, à La Bromme. En traversant les turbines, cette chute d’eau met en mouvement des alternateurs qui génèrent de l’électricité.
En addition à la production d’électricité, le barrage joue un rôle de régulation des crues et participe, à sa mesure, à la gestion de la ressource en eau sur tout le bassin (protection des milieux naturels, soutien d’étiage lors des sécheresses, atténuation des crues).
Ce qui impressionne le plus, au-delà de la masse de béton, c’est l’extraordinaire souplesse du système. L’eau accumulée peut être turbinée à la demande, offrant à l’exploitation hydroélectrique une réactivité précieuse pour faire face aux aléas climatiques ou à l’imprévu du réseau national. C’est ce que l’on appelle la “production de pointe”.
A Sarrans, la surveillance se fait en continu, grâce à des équipes spécialisées – EDF y consacre un site de maintenance, de contrôle et d’exploitation, à cheval entre télégestion informatisée et présence humaine sur site. Un barrage, c’est aussi toute une routine : contrôles de sécurité, inspections sous-marines, surveillance sismique, vidanges décennales… Ces dernières sont de véritables événements, car elles révèlent, le temps de quelques semaines, le lit originel de la Truyère et les villages engloutis depuis la mise en eau (comme celle de 2014-2015, largement documentée par La Montagne).
La tentation est grande de vouloir approcher de près cette géante de béton. Cependant, la zone immédiate du barrage est fermée au public, pour des raisons évidentes de sécurité. Le pied du barrage n’est pas accessible en temps ordinaire, et son sommet n’abrite pas de passerelle ou de belvédère ouvert à la visite autonome.
Pour vous renseigner sur les prochaines animations exceptionnelles, le plus efficace reste de surveiller la communication d’EDF (actualités départementales, site EDF « Visitez nos centrales »), ou les agendas des Offices de tourisme de l’Aubrac et du Sud-Cantal.
Rien n’interdit en revanche d’admirer le barrage et le lac depuis différents points d’observation alentour. Si l’on ne peut s’avancer sur l’ouvrage, plusieurs sites offrent de belles perspectives :
Avis aux curieux : par temps de très basses eaux, la structure nue du barrage se dévoile davantage, offrant de rares perspectives photographiques !
L’histoire du barrage de Sarrans, c’est aussi celle des hommes et des femmes qui y travaillent. Sur le site, une équipe d’EDF veille jour et nuit à la sécurité et à la maintenance. La gestion n’est pas qu’affaire de télécommandes : certains contrôles doivent s’effectuer directement dans les galeries internes, où s’activent régulièrement des techniciens chargés d’inspecter les parois, d’observer les mouvements éventuels de la structure (parfois de quelques millimètres seulement !) ou d’assurer la bonne marche des dispositifs de sécurité.
Une anecdote marquante : lors de la vidange décennale de 2014-2015, de nombreux habitants de la vallée ont redécouvert, à sec, les vestiges d’anciens ponts, moulins ou maisons, engloutis lors de la mise en eau du lac. La mémoire collective reste vive autour de cet événement, autant pour l’émotion qu’il suscita que pour le formidable afflux de visiteurs venu admirer cet étrange paysage lunaire (La Montagne).
Pour s’immerger au mieux dans l’histoire et l’ingénierie du barrage de Sarrans, voici quelques suggestions :
Une visite même limitée reste inoubliable, tant la force de l’ouvrage et la beauté de l’environnement laissent une impression durable.
La contemplation du barrage de Sarrans s’accompagne d’une double réalité : d’un côté, l’immersion dans un patrimoine industriel gigantesque, témoin d’un siècle de prouesses humaines. De l’autre, l’inscription dans l’actualité : la transition énergétique, la préservation de l’environnement, la gestion partagée de l’eau.
À l’heure où la Truyère s’écoule paisiblement, l’édifice n’a rien perdu de sa modernité. La visite du barrage, même si elle reste occasionnelle et encadrée, interroge : comment allier patrimoine, science et nature ? Comment faire connaître, sans artificialiser ? Chacun trouvera au lac de Sarrans la réponse, au carrefour du béton, de l’eau vive et de la forêt profonde.