Le lac de Sarrans rayonne au cœur de la vallée de la Truyère, entre Cantal et Aveyron, sur près de 35 kilomètres serpentant dans des gorges sauvages. Mais ce miroir tranquille cache bien des histoires, et celle des 12 et 13 juillet 2014 reste gravée dans la mémoire du territoire. Ces deux journées ont marqué le point d’orgue de l’une des opérations techniques les plus marquantes menées par EDF : la vidange totale du barrage, un événement qui n’arrive que tous les trente ans, et qui a offert un spectacle aussi rare que fascinant.
Le barrage de Sarrans, mis en eau en 1934, est un colosse de 105 mètres de haut, retenant jusqu’à 300 millions de m d’eau (source : Wikipedia). Plus qu’un outil de production hydroélectrique, il est un pilier du patrimoine énergétique national. Pour garantir la sécurité de cet ouvrage et la qualité de la production d’électricité, EDF procède à des contrôles réguliers, mais une vidange complète demeure rarissime. Elle n’a lieu que pour inspecter la construction dans ses moindres recoins et effectuer d’importants travaux de maintenance : réparation des prises d’eau, inspection de la voûte et des ouvrages annexes, gestion des sédiments accumulés dans le fond.
La précédente vidange du barrage datait de 1983 ; autant dire que celle de 2014 a suscité attentes, inquiétudes et curiosité.
Ce week-end de juillet, EDF a ouvert les portes du site, invitant curieux, riverains, mais aussi chercheurs, passionnés d’histoire et professionnels à venir observer ce que le lac ne dévoile d’ordinaire jamais : ses fonds dévoilés et le barrage à nu. Plus de 15 000 visiteurs sur deux jours selon les chiffres communiqués par EDF (source : La Dépêche) ont arpenté les circuits aménagés pour découvrir l’ampleur du réservoir vidé, dont le fond lunaire a offert un paysage presque irréel.
Les images de la vallée dénudée, traversée par la Truyère qui retrouve le lit de son enfance, ont frappé l’imaginaire. Les ruines des anciens villages engloutis, comme celle du hameau de Port-de-Vinzan, sont ressorties des profondeurs, fermant une parenthèse de 80 ans de silence.
La gestion de l’écoulement a constitué un défi majeur. Les débits ont dû être contrôlés pour protéger la faune et la flore en aval, en accord avec les autorités environnementales.
L’abaissement total du lac a eu un double intérêt : renforcer la sécurité des installations, mais aussi fournir une fenêtre inédite d’observation scientifique. Géologues et spécialistes des milieux aquatiques se sont relayés pour prélever des échantillons, cartographier les berges, étudier les sédiments, répertorier les espèces animales mises à jour. Cette opération a jeté une lumière sur la dynamique sédimentaire de la vallée, confirmé la présence d’espèces relictes et permis de détecter des pollutions anciennes.
L’opération, encadrée par les services de l’Etat et des associations environnementales, a permis de limiter les impacts négatifs et d’améliorer les connaissances sur la biodiversité du site.
Vider le lac, ce n’est pas seulement baisser un niveau d’eau : c’est faire resurgir des vestiges engloutis depuis des décennies. Les visiteurs ont pu voir les anciens chemins muletiers, des ponts de pierre, des moulins oubliés, et même les ruines de maisons du vieux Port-de-Vinzan. Certains anciens ont fait le déplacement pour retrouver, le temps d’un week-end, les lieux de leur enfance, désormais sous l’eau depuis plusieurs générations. Beaucoup ont partagé anecdotes et souvenirs sur la vie avant le barrage, sur les exodes forcés lors de la mise en eau en 1934.
Des expositions temporaires et des ateliers scolaires ont permis de transmettre cette mémoire aux plus jeunes : cartes d’époque, photographies, témoignages d’anciens, reconstitutions du chantier titanesque de l’entre-deux-guerres, rappelant que la vallée de la Truyère n’a pas toujours été un lac de barrage.
Après ces longues semaines d’intenses travaux, la remise en eau s’est déroulée sans incident et le lac a peu à peu retrouvé son visage familier. Les aménagements réalisés pendant la vidange ont consolidé le barrage pour plusieurs décennies, lui permettant de continuer à produire près de 290 millions de kWh/an d’électricité verte, soit la consommation de plus de 70 000 foyers (source : EDF).
Ce grand rendez-vous n’aura pas lieu avant quelques décennies. Pour ceux qui ont foulé ce fond de vallée exceptionnel en 2014, il reste une expérience rare qui a soudé la communauté autour d’un patrimoine partagé, entre histoire, technique, mémoire et nature en mouvement.
Pour en savoir plus et retrouver des photographies d’archive, consultez les reportages de France Bleu, La Dépêche, et le dossier officiel d’EDF 2014.