Bien avant d’être dominée par une vaste étendue d’eau paisible, la vallée que l’on connaît aujourd’hui sous le nom de lac de Sarrans était le théâtre d’un tout autre quotidien. Ici, la Truyère serpentait librement, nourrissant hameaux, prairies et forêts, rythme indolent ponctué par les saisons. Des villages comme Sainte-Marie, Ruynes ou Sarrans – le véritable village, englouti en 1934 – vivaient essentiellement de l’agriculture, de l’élevage, du bois, et pour certains, un peu de minerai.
Cependant, ce terroir rude du Carladez, bien que riche en tradition, peinait à retenir ses habitants – manque d’électricité, isolement, économie en difficulté au sortir de la Première Guerre mondiale. Le quotidien y était exigeant, mais l’eau de la Truyère représentait alors une ressource précieuse et, surtout, un potentiel encore inexploité à grande échelle. Cette conjonction allait bientôt bouleverser l’histoire de la vallée.
Au début du XX siècle, la France se modernise. L’électricité commence à entrer dans les foyers urbains, mais la campagne reste en marge de cette révolution. L’ambition grandissante, tant industrielle que sociale, pousse à s’interroger sur la capacité énergétique du pays. Le Massif central, avec ses cours d’eau impétueux et ses vallées encaissées, figure rapidement parmi les sites-clés pour la production d’hydroélectricité.
Entre 1920 et 1940, des entreprises comme la Société Hydroélectrique de la Truyère et la Compagnie Nationale du Rhône (CNR) initient une véritable vague de construction de barrages. Déjà, la Truyère avait été bloquée par le barrage de Brommat (1925-1930), puis celui de Montézic plus tard. Mais il manquait un maillon central, en aval de Lanau. C’est là que Sarrans allait s’imposer comme l’un des projets phares.
La décision de bâtir Sarrans, prise en 1929, n’est pas un hasard. Plusieurs raisons convergent, qui en font bien plus qu’un simple ouvrage hydraulique :
Ce projet se veut aussi emblématique : il doit servir de vitrine au progrès social et industriel d’une France qui entend tourner la page des affres de la guerre.
La première pierre du barrage est posée en 1929. Les travaux commencent véritablement en 1930, portés par la société de la Chute de la Truyère et la Société Energie électrique du Massif Central (EEMC). Quelques chiffres donnent la mesure de ce chantier titanesque :
Le barrage de Sarrans est un barrage-voûte en béton, un type d’ouvrage qui nécessite une précision millimétrée dans le calcul des pressions exercées par l’eau. La courbure du barrage, tournée vers le lac, lui permet de mieux résister à la poussée, exploitant à la fois la solidité du matériau et l’appui latéral des versants.
Les conditions de travail sont, il faut le rappeler, extrêmes. L’hiver 1931 voit la neige retarder les travaux. Les glissements de terrain, la boue, la logistique complexe dans ce vallon encaissé font partie du quotidien. Mais peu à peu, le béton scelle la vallée.
Parmi les défis relevés, plusieurs innovations retiennent l’attention des ingénieurs de l’époque :
Le chantier de Sarrans fut aussi le théâtre de progrès sociaux : l’apparition de cantonnements pour loger les ouvriers, l’amélioration – certes encore sommaire pour l’époque – de la sécurité sur site, la cantine collective…
En 1934, la mise en eau débute progressivement. La Truyère, domptée, monte lentement dans la vallée, engloutissant forêts, pâturages, bâtisses. Le village de Sarrans disparaît sous 115 mètres d’eau, accompagné de quelques hameaux et ruines. Plusieurs fermes, chapelles et moulins sont engloutis – certains vestiges sont visibles lors des vidanges du lac, tous les 30 ou 40 ans.
D’un village à l’autre, le ressenti varie : opportunité pour certains, déchirure pour d’autres, surtout parmi ceux qui ont tout perdu.
La naissance du lac de Sarrans transforme radicalement le paysage et façonne une nouvelle identité pour toute la région – qui deviendra, avec le temps, un terrain idéal pour le tourisme de pleine nature. Mais il faut attendre les décennies suivantes pour que ce potentiel émerge réellement.
Le barrage de Sarrans s’intègre dans la chaîne hydroélectrique de la Truyère, entre les barrages de Lanau en amont et de Couesques en aval. Il alimente directement l’usine électrique de Lardit, mais son réservoir sert aussi de régulateur pour toute la vallée.
Aujourd’hui encore, Sarrans joue un rôle de « batterie de secours » pour le réseau électrique du Massif central. L’usine hydraulique peut être lancée à la demande en moins de cinq minutes en cas de pic de consommation. L’eau stockée l’été sert à produire massivement en période de grande demande hivernale.
Le barrage de Sarrans a profondément modifié la géographie humaine, économique et naturelle de la vallée. Mais il incarne aussi un nouveau rapport à l’environnement. Dès la construction, les ingénieurs apprennent à prendre en compte la faune, la flore, la qualité de l’eau, même si l’écologie de l’époque n’a rien à voir avec celle d’aujourd’hui.
Sarrans, c’est aussi un lieu d’expérimentation : sur le plan écologique (études piscicoles, suivi des zones humides), mais aussi technique, avec l’entretien exigeant des digues, tunnels et turbines. Depuis 2014 et la vidange totale du lac, EDF a engagé de nouveaux chantiers de sécurisation, preuve que le barrage, loin d’être figé, continue d’évoluer avec son temps (France TV info).
Le barrage de Sarrans, construit entre 1930 et 1934, dépasse sa simple fonction industrielle. Il est devenu, au fil des décennies, une clé de lecture du passé et du présent de la vallée : la mémoire du village sacrifié demeure lors des vidanges ; l’ombre majestueuse du géant de béton domine un paysage paisible, mais plein de vie nouvelle. Loin d’être un simple ouvrage d’ingénierie, Sarrans cristallise les espoirs, les peines, mais aussi l’inventivité et la capacité d’adaptation d’un coin de Massif central longtemps à l’écart.
S’arrêter un instant sur la digue, contempler la surface miroitante, c’est ressentir toute la force d’un lieu où la nature, l’homme et la technique continuent de se répondre à travers le temps, au fil de l’eau.