Tous les quinze à vingt ans, le lac de Sarrans est vidé de ses eaux pour permettre l’inspection minutieuse du barrage et des installations hydroélectriques. Ce « grand carénage » est une opération technique de grande ampleur. En 2014, ce sont plus de 300 millions de m d’eau qui ont été évacués, sur une surface de 1000 hectares, révélant une vallée engloutie depuis plus de 80 ans (source : EDF). Le phénomène, très encadré, n’arrive que deux ou trois fois par siècle – la dernière majeure remonte à 1982.
Pour accompagner cet événement, collectivités, associations et EDF ont conçu un programme d’animations ambitieux entre mai et juillet 2014. Le pari ? Faire de cette fenêtre rare un grand moment de transmission et de partage.
L'un des points forts du programme a été les balades guidées dans le lit asséché du lac, entre Val d’Arcomie et Sainte-Geneviève-sur-Argence. Organisées par l’Office de Tourisme et des associations patrimoniales, ces visites ont permis à des centaines de personnes d’arpenter :
Les guides évoquaient la vie dans la vallée avant la mise en eau en 1934, partageant anecdotes et récits de familles déplacées. De nombreux visiteurs, locaux parfois descendants de ces habitants, apportaient leur propre mémoire, rendant ces moments d’autant plus émouvants.
Le programme s’adressait aussi aux familles et aux curieux de tous âges. Plusieurs ateliers thématiques ont ponctué ces semaines :
L’engouement a été tel que certaines visites affichaient complet en moins de 48 heures, accueillant plus de 5 000 visiteurs sur les mois de l’opération (source : Office de Tourisme du Canton de Pierrefort).
Plusieurs expositions, à la fois en plein air et en salle, ont ponctué la vidange. Parmi les incontournables :
Un livre participatif, « Sarrans, mémoires englouties » a également vu le jour, recueillant des dizaines de témoignages inédits confiés lors de l’opération (édité par l’association Passé Présent, 2015).
La vidange, c’est aussi l’occasion unique de comprendre les secrets du barrage. EDF ouvrait exceptionnellement ses portes pour des visites guidées de l’usine hydroélectrique, du sommet du barrage, mais aussi du chantier éphémère côté « fond de vallée » :
Des groupes scolaires (près de 2 000 enfants recensés) ont pu bénéficier de visites pédagogiques, sources : France 3 Occitanie.
Certains artistes, comme Bernard Boucheix, ont proposé des ateliers de land art ouverts aux enfants, prolongeant la rencontre unique entre art et mémoire du paysage.
Au cœur des villages riverains, chaque week-end de juin et juillet 2014 a vu fleurir repas champêtres, marchés de producteurs et animations musicales, donnant un air de fête à cette redécouverte du territoire. Les moments forts des festivités :
L’opération « Sarrans se souvient » a notamment permis d’accueillir d’anciens habitants et descendants exilés depuis la mise en eau, créant la surprise de retrouvailles bouleversantes (source : France Bleu).
Ce programme foisonnant a permis à la fois de fédérer des générations, de transmettre une mémoire vivace… et de mesurer l'extrême fragilité de ces paysages. Plusieurs sessions de ramassage des déchets enfouis lors de la création du barrage ont été organisées, mobilisant habitants, scolaires et bénévoles. Plus de 20 tonnes d’objets divers (emballages, machines agricoles, ferrailles mais aussi ustensiles du siècle passé) ont ainsi été extraites de la vallée, selon la presse locale.
Ce fut aussi l’occasion d’encadrer la venue des visiteurs, pour éviter tout impact sur la faune déjà fragilisée : botanistes et ornithologues accompagnaient les groupes, pour partager l’importance du « laisser le moins de trace possible ».
Même si le lac s’est rapidement rempli, la plupart des expositions et initiatives de collecte de mémoire se poursuivent aujourd’hui dans la vallée, sous forme d’expositions, sentiers patrimoniaux et espaces de médiation. À la Maison du Barrage de Lavastrie ou au musée de Mur-de-Barrez, une nouvelle génération découvre ce qui fut, le temps d’une vidange, révélé à la lumière.
Le programme d’animations pensé pour la vidange de Sarrans n’a pas seulement permis d’admirer des paysages spectaculaires ; il a tissé – au cœur même de cette parenthèse rare – une toile vivante de récits, de rencontres et de transmission. Un rappel précieux : derrière la tranquillité du lac, la mémoire des lieux veille, toujours prête à refaire surface, pour peu qu’on lui tende l’oreille.